几十年来，外国公司或外国人的汽车一直使用黑牌。老百姓的汽车基本上都是蓝牌(也有其他颜色，比如警车和军车是白牌，大卡车是黄牌)，黑牌就很醒目。用黑牌起初是为了让警方更容易辨认外国人的汽车，防止他们进入限制区域。20世纪80年代，中国有很多地方都不准外国人进入。这些地方要么是军事地区，要么是政府认为过于落后，给中国丢面子，不想外国人看到。北京周边的道路遍布外国人免进的标志。但是，到2005年，官方新闻报道称，全国只有8％的地区不准外国人进入。

　　黑牌的地位也发生了变化。刚开始用黑牌的时候，其他小轿车几乎都是公家的。但是，过去几年，私人汽车急剧增加。中国新兴的中产阶级开始渴望黑牌，黑牌代表地位和海外关系。交通警有时候也对黑牌车睁一只眼闭一只眼(或许是为避免跟讲外语的人打交道)。

　　这刺激了黑牌黑市的发展，很多人设法把自己的车登记为外国人的车辆。现在，不少黑牌车都没什么海外关系。从这个月起，外国人的汽车也都要上蓝牌了。只有外交人员仍然得到特殊的车牌，上面有个“使”字。

　　但是，车辆差别仍然存在。目前的黑牌车可以继续用黑牌。眼尖的司机(和警察)仍然能看出哪些隔牌是外国人的，在北京，这些车牌都有字母LB。据说，警方称，这将使外国人的汽车便于管理。黑市交易可以消停了。