1933年12月，丰田喜一郎组织一群纺织机厂的工程师，将他们从美国运来的雪佛兰汽车拆开，他们记录下这辆车由多少部件组成，并实验如何造出一辆汽车。
三年后的东京车展上，他们展示了自己的概念车：它基本上是一辆克莱斯勒轿车的翻版，看不出来有什么原创的东西。但对丰田喜一郎来说，这却是一个良好的开端，他把新成立的汽车公司起名叫丰田。
这个由美国资深记者梅纳德记述在《底特律的没落》一书中的场面，在差不多60年后，竟被中国浙江台州的一位农民企业家如法炮制。
1996年，曾制造过摩托车的浙江商人——李书福——把买来的几辆包括奔驰在内的汽车拆散，又托人从香港买来零配件，和三个摩托车工一起拿着一本《机械设计手册》，造出来一辆和奔驰320一样的“国产奔驰”。
有了这个开始，李书福就不再掩饰想做中国“丰田”的想法。
第二年，李书福就在浙江临海市郊征地850亩，建起了“吉利豪情汽车工业园区”，1999年，又在宁波经济技术开发区建起了第二个汽车厂。吉利以有丰田血统的“夏利”为蓝本生产出两款车型。到2000年底，吉利的第一万辆汽车下线。
和丰田一样，吉利也选择了出口之路。但不同的是，丰田在上世纪五六十年代把目光投向美国时，已经是日本最大的汽车企业。当时，丰田雄心勃勃，要在美国十年销售十万辆汽车。
而2003年李书福在公司内部提出海外市场战略时，公司内部无人响应。因为吉利在国内还没站稳。吉利选择批量出口是从2004年开始的，当时国内汽车市场正经历“井喷”过后的低迷，连大公司的日子都不好过，像吉利这样的利润微薄、体质羸弱的汽车企业，选择到国外，碰碰运气的成分居多。
在随后两年，吉利出口的汽车加起来只有2万辆左右。但在2006年的底特律车展上，吉利宣布了进军美国市场的计划：2010年在美国市场推出一款低价汽车，每辆汽车定价将低于1万美元；计划当年在美国市场销售2.5万辆小型汽车，在5年内将销量增加到10万辆。
到了2007年，吉利又高调地订下“出口三步走战略”——到2010年，吉利在全球销售80万辆汽车，出口占1／3，即27万辆；到2013年，全球销量150万辆，出口占1／2；到2015年全球销200万量，出口占2／3。
这一看似不可能完成的任务，从向来“语不惊人死不休”的李书福口中说出，一般人不敢当真：“像丰田这样的公司都有兵败美国的经历，实力不可同日而语的吉利如何能成功？”
情非得已
在人们怀疑声的包围中一路走过来的李书福对此显得习以为常：“吉利刚刚进入汽车领域时，有人担心吉利造不出汽车；等到我们造出了汽车，又有人担心吉利拿不到生产许可证；等我们拿到了生产许可证，担心又变成了吉利汽车质量不好；等吉利汽车的质量被消费者接受后，又担心吉利造车不赚钱；等吉利实现了赢利，又开始担心吉利生存不了几年……总而言之，就是不相信中国人能把汽车干好。
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